他是其父亲胡子钦钦迁居仰光后娶当地湖州侨生李金碧所生（共有3男3女），其中老大早逝，老二即文（生于缅甸仰光的胡文虎，祖籍福建永定县中川村。虎，老三是文豹。因为是靠中药起家，其父同时仰光开设中药铺。而文虎少年时已是好勇斗狠。虽然不好学，文虎却被送去中国接受中文教育，因此对中华文化产生兴趣也是可以理解的（文豹则是受英语教育）。
1896年，胡子钦将文虎接回仰光协助药业。而在1908年，子钦逝世时，文虎已年方26岁，但父亲留下的是一间业务不振的“永安堂”国药铺，还欠下一笔债务债。幸得母亲资助，到香港，中国及日本“考察”，悟出中药也要打出品牌，才有立足之地。于是他们兄弟所生产的万金油，八卦丹，清快水，头痛粉在市面上热卖，但以万金油最畅销，成功的秘诀是“老虎”商标通畅无阻地开道。
在1910年时，胡文虎已在仰光立定脚跟，于是决定在1923年到新加坡开设分行。虽然万金油在仰光起家，但在新加坡更是“一门独秀”，因为这是一个华人的城市。在1926年，胡文虎干脆将总部迁到新加坡，准备大展拳脚。
尽管他说胡文虎是客家人，但他的产品一度被大埔人“抵制”。他终于出了怪招，将自己的私家车改头换面，装上了老虎头，车身也涂了老虎斑纹，把喇叭声变成发出老虎的吼叫声，经常在大街小巷招摇过市，也为产品打开另一通道。
其中值得一提的是，胡文虎也认定本身属于“福建体系”（归为福建帮派，因永定替代在福建省），却不被重视，他争夺福建帮的领导权也就落空了。在情非得已下，胡文虎通过客家人大搞乡团组织，成立了“南洋客属总会”，也鼓励各地成立客家公会。这一下子，客家变成胡文虎立足社会的筹码。自然而然的，他变成客家老大。
虽然客家人不是新马最大的系族，排在福建人之后，但胡文虎却是“初生之犊不怕虎”，在新加坡竟搞出大名堂来。
怡和轩结下芥蒂
以下是陈胡交恶的经历：（
一）事缘在1927年胡文虎将其公司总部迁至新加坡后，便不忘本色想在新加坡出人头地。而此时身为怡和轩俱乐部总理的陈嘉庚（1923 -1927）也邀请胡文虎加入了俱乐部，当成消闲之场所。
既然已成为俱乐部的常客，出手绰阔的胡文虎自然不甘“默默无闻”。就有回（1927年），一位常客不小心掉了一根燃烧着的火柴根落在胡文虎的大腿上，烧穿了他胡文虎对于这位只受英语教育，靠洋人起家的“峇峇”感到气愤，大骂对方抽太多烟，不懂自重。因此，胡文虎谨慎挑衅对方敢于不敢赌一局5万元？
正当两人僵持不下时，闻及吵声的陈嘉庚走了出来，劝请两人别为没有意义的豪赌伤了和气。但当时“火遮眼”的胡文虎误以为陈嘉庚指责他搞场，一时不由分说，转问陈嘉庚敢不敢与他赌一把，另外十分不悦，拂袖而去。
除了怡和轩事件外，陈胡在商业上又碰个正着。根据康吉父（李星可，一度是《星洲》和《南洋》的名主笔，文笔泼辣，一针见血）所著的《胡文虎传》这样说：
在胡标良药赚了钱后，由陈氏族人创立的钟标良药也打进市场，而且在1928年3月14日在新加坡打广告，注意到“虎标乃属于陈嘉庚财产，与他制造和售卖的下列产品有关：罐头黄梨，肥皂，洗发水，化妆品，牙膏，糖食点心，饼干，巧克力和糖果，任何人如果用或模仿这商标或以其他方式侵犯陈氏的权利，将会受到法律行动对付”云云。
后来发现胡文虎的万金油商标的老虎是从右向左奔跳，比较瘦；而陈氏的则是从左向右奔跳，比较胖。于是在1929年12月2日，胡文虎才通过律师在殖民地公告上反驳：“上述商标均属永安堂之财产，已经被利用在海峡殖民地，马来联邦和非马来属公告警告所有人士一旦违反，将会被指控。邦推销中药和其他医药制成品”。
本质上，胡文虎还在公告上将三种产品的虎标图样，即万金油，立止头痛粉及八卦丹做成原样包装。
为芝麻绿豆事互指控
针对这件事，《胡文虎传》的作者康吉父有如下的描述：
1925年后，一入1926年新春，胶价开始下降，由每担力乐178元下降到90余元。陈氏的胶厂及制造厂除了饼干厂及黄梨厂可维持，其他无不减少。而且又曾发生过制造厂的大火灾，损失不赀。接着在1929年至1931年的世界经济危机，树胶每拉伸到七，八元，树胶鞋由1余元跌至两角钱。陈嘉庚这时候实际上已
破产了。在世道不景气底下，这场法律风波也就不了了之之。
（二）1928年时，胡文虎出任华侨中学总理（在当时无主席之设，总理是最具实力的职位）（这间于1917年设立的学校是马新第一间华文中学，由陈嘉庚等人发动引发）期间，发生了一件轰动新加坡的事。
起因于胡文虎担任总理期间，斥资建造虎豹楼及二座校门，又修筑校路，并在虎豹楼前开辟一个运动场。
问题就出在校门旁侧上，有“胡文虎胡文豹捐资建筑”字样，给人的印象是他们幸亏了整间学校。
他说其中乃有某董事主席异想天开，竟向董事会指出而获得赞成，花了千余2,000余元筑两校门。事后又在右门柱上直书“某某姓名捐资建筑” ”。
因此导致陈嘉庚在中华总商会大礼堂举行华侨中学赞助人大会，参加者约百余二百人，通过铲除柱子上的十个字。之后事对胡文虎来说很失面子，乃诉诸法律指控陈嘉庚毁损名誉。双方对薄公堂数回合，最终达成庭外和解。
其实这是小事一桩，依我所知，文虎在槟城资助学校大门或篱笆墙后总会写上此建筑为“胡文虎文豹所捐赠”，人们误以为整间学校是他所建。如果改成“胡文虎文豹捐资建筑此门”或“此门为胡文虎文豹捐资建筑”也就一目了然，无所争议了。但有人认为，这是陈嘉庚与胡文虎早有心病，乃出此招杀其面子。
后来也查知，此事与华中董事会改选有关，胡文虎在失望之下，辞退总理一职。
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