骨科门诊来了位30多岁的上班族，不仅弯腰驼背像老妪，还告诉医师自己长期下背痛、站不久，有时会膝盖无力，甚至站不起来……骨科医师指出，随着年纪增长，人人都会面临脊椎退化的过程，针对脊椎退化的程度不同，对应的治疗方式也大不相同。
一讲到脊椎疾病，许多人会先联想到骨刺引发坐骨神经痛。乐生疗养院骨科医师李元甫指出，在脊椎退化初期，椎间盘和小面关节会开始出现变化，骨刺可说是脊椎退化过程中必然出现的问题。
20到50岁退化初期
多数能自我修复
现代人因生活型态改变，重度使用电脑、电玩、3C产品，长期久坐或低头，造成脊椎周边肌肉的紧绷及失能，脊椎在长期过度压力下逐渐退化；尤其是急性椎间盘突出，可能造成严重不适，甚至行动困难，让年轻病人非常恐惧。
李元甫指出，除非反覆发作或演变成慢性椎间盘突出，否则绝大多数的椎间盘突出都能自我修复，只是过程需要数周至数月。一旦症状维持数月且改善有限，医师会建议病人以手术方式，取出无法恢复的突出椎间盘。
40到70岁身体适应期
以疼痛控制、加强核心训练为主
到了中年，椎间盘及小面关节因为长期使用，会开始出现功能退步，而身体为了重建脊椎的稳定性，会藉由发炎来增生组织，让身体适应。由于发炎会引发背部酸痛，导致生活不便，因此医师治疗重点会以“疼痛控制”以及“加强核心肌群训练”为主。
李元甫说明，急性疼痛发生时有3种止痛治疗，分别是口服止痛药、复健科的局部治疗以及脊椎神经的暂时阻断。脊神经暂时阻断做法是，在X光下针对可能造成疼痛的神经给予药物注射，效果近似麻醉，可维持3天左右，对于控制急性神经疼痛相当有效。
当然，疼痛控制后，核心肌群的训练和保养是非常重要的。尤其步入中年后，骨质疏松、椎间盘及小面关节开始退化，唯一可以对抗老化趋势的就是肌肉系统。肌肉量变少、肌力下降及肌肉间协调退步，都是伴随老化而来，但只要透过训练，可以大大减缓肌肉系统的衰退。
60到90岁神经恶化期
严重者恐需手术治疗
脊椎退化过程中，经过漫长的身体适应，脊椎的稳定度重新被建立，以往的背部酸痛会有所改善，但神经根症状会开始发展，有些病患会有下肢的疼痛及麻木感，严重者会开始影响行动能力。
如果开始行走一阵子后，有下肢疼痛无力的状况，即所谓的“神经性跛行”。李元甫说明，如果仅有下肢麻木感但不影响生活品质，医师通常会采取非手术疗法，并继续维持背部训练运动；但如果疼痛或跛行已影响生活，就得进行脊神经减压手术，另有部分病人在减压后须再稳定脊椎结构，则会并行脊椎融合固定术；如果疼痛症状与一般神经根病变有差异，则需要进行脊椎神经的暂时阻断来辅助诊断或治疗。
李元甫强调，核心肌群训练是抗老化、维持生理机能最关键及有效的第一步，建议从年轻时就开始；随着老化出现的不适及症状，只要适时找脊椎专科医师做谘询及治疗，就可以用养生的态度，好好面对必然而来的脊椎退化。
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