十二生肖，在中国汉代就已经见于文献记载了。后来，随着中国文化影响力的扩展，十二生肖也和中国传统历法一道传播到了周边的国家和民族当中。
现在，一些国家如东北亚的朝鲜、韩国、日本，东南亚的越南、老挝等国家的传统历法，都有类似的十二生肖，朝鲜、韩国、日本和老挝的生肖动物和中国一样。不过有些国家也有略微的差别，比如中国十二生肖有兔无猫，而越南的则有猫无兔。另外，像新加坡等国家因为华人较多也有十二生肖。
十二生肖只是一种方便记忆的纪年符号系统。历史上除了受中国影响的东亚文化圈之外，诸如古巴比伦、古埃及、古希腊、玛雅等古老文化，都有过与十二生肖类似的动物纪年体系。
〖中国〗子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪
〖埃及〗牝牛、山羊、狮子、驴、蟹、蛇犬、猫、鳄、红鹤、猿、鹰
〖法国〗摩羯、宝瓶、双鱼、白羊、金牛、双子、巨蟹、狮子、室女、天秤、天蝎、人马
〖印度〗招杜罗神的鼠、毗羯罗神的牛、宫毗罗神的狮、伐折罗神的兔、迷立罗神的龙、安底罗神的蛇、安弥罗神的马、珊底罗神的羊、因达罗神的猴、波夷罗神的金翅鸟、摩虎罗神的狗、和真达罗神的猪。
〖越南〗与中国人的生肖基本相同，第二位是水牛而非家牛，第四位是猫而非兔。
〖日本〗日本人有十二个生肖，与中国人的生肖基本相同，只是在最后一位是野猪而非家猪。
〖泰国〗与中国生肖基本相同，其中有蛇妖而无龙。
〖缅甸〗按出生在星期几来决定生肖，周三还分上下午，上午属双牙象，下午属无牙象。一周8大生肖，周周过生日。
〖希腊〗希腊人有十二个生肖，与埃及人的生肖基本相同，只是希腊人有“鼠”无“猫”，埃及人则有“猫”无“鼠”。
〖墨西哥〗墨西哥人有十二个生肖，有虎、兔、龙、猴、狗、猪和其它六种墨西哥特有的动物组成十二生肖。
〖欧洲〗欧洲各国人的生肖基本相同，多以天文学上的星宿为生肖。如法国人以宝瓶、双鱼、摩羯、金牛、白羊、巨蟹、双子、狮子、室女、天蝎、人马等组成十二生肖。
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