话说龙王生了九个儿子，个个长大以后，生得模样各异，禀性不同。
龙王见儿子个个长大后，整天游手好闲也不是办法，于是就想给每人分派一个任务。但是，龙王并不清楚每个孩子适合什么样的工作，于是他决定暗中考察，根据九子的性情、能力做出合适的安排。于是，龙王乔装成一贫苦的老人，进行私访。
龙王出了宫，先到长子赑屃的居处。他悄悄溜进院子，见赑屃独自一人，顶着一块巨石在练力气，虽然汗流浃背，但仍练功不止。龙王看了，心想这孩子倒是能忍辱负重，心里挺高兴，随即走出院子。
接着，龙王来到次子螭吻的家，还未进门，就远远看见螭吻站在屋顶上东张西望，俯瞰四周。龙王心想，原来这孩子喜欢登高远望。
于是，龙王回身去三子蒲牢的家，哪知行至半途，就听见蒲牢吼吼的声音。龙王心想老三的声音洪亮，远传四方，要给他一个合适的差使才好。
龙王转身走向四子狴犴的家，还未进门，就听到狴犴在高谈阔论，无人敢驳。龙王想此子形貌威武，又喜欢议论，心中已经想好如何安排他的工作了。
接着，龙王向五子饕餮家走去，一路上看见不少人肩挑各种食物匆匆赶路，龙王一问，都是送到饕餮家里的，就知道这个孩子特别喜欢吃，贪食成性，将来应该一个与饮食有关的职务。
龙王随之又掉头去看六子蚣蝮，刚走到蚣蝮家前的河边，只见蚣蝮在河中嬉戏，喷水成雾，掀波翻浪。龙王见他喜水，心中也作好了打算。
然后，龙王向七子睚眦家里走去，离他的家还有十里路，四周已经看不见一户人家，静悄悄地连落叶的声音也听得到。
偶然间，龙王碰到一个行人，神色十分慌张，匆匆忙忙地走过，龙王拦住一问，那人说：“龙王七王子的杀气太重，谁也不敢靠近，我劝你也不要往前走了，赶紧躲远点吧！”
龙王听了，心中也有了打算。此时，龙王想起八子狻猊，虽然相貌狰狞，但性情和顺，和七子大不相同。
最后，龙王去看幼子椒图，只见椒图家四面围墙高筑，老远就立着告示牌，不许闲人走近，龙王此时才知道，这个小儿子的性格孤寂，龙王暗中想好如何安排。
各司其职
龙王弄清九个儿子的品性后，回到龙宫，召见九个孩子前来。
龙王下旨说：“你们都已长大，我今分派职司：老大赑屃沉毅，性喜负重，今后专驮天下石碑；老二螭吻性喜登高远望，今后在殿庙屋脊上两头看守；老三蒲牢声音洪亮，可作钟上之钮；老四狴犴容貌威武，性喜议论，担当狱门装饰；老五饕餮贪食成性，可作食鼎图饰，常沾油水；老六蚣蝮性好嬉水，今后专在桥栏上驻守；老七睚眦杀气重，专门看守刀尖剑之类的兵器；老八狻猊性情温顺，专司看守香炉和在诸神座下侍候；老九椒图不喜闲人，最适合守护宫殿和庙宇。”
从此，龙王的九个儿子就一直担当上述职务。人间所见到的石碑下的大龟，其实不是龟，而是龙王的长子赑屃，俗称龙龟；屋脊上的龙，是龙的次子螭吻；古钟上的兽钮式龙的三子蒲牢；监狱门上的装饰是龙的四子狴犴；古鼎上的图形式龙的五子饕餮；古桥栏上的石狮子是龙的六子蚣蝮；刀剑上的图形式是龙的七子睚眦；香炉上和神座下的异兽是龙的八子狻猊；宫殿和庙宇大门上衔环的神兽，则是龙的九子椒图。
民间所谓“龙生九子，子子不同”，指的就是这件事。
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