古代封建社会存在不少弊端和陋习，其中“宰白鸭”乍听之下，让人误以为是一道菜，但其实就是“替死鬼”，背后残忍无比，尤其是穷困人家为了求生，就连亲生子女也不放过，每年枉死的人命案，动辄数百起。
“宰白鸭”最早的陋习出现在乾隆年间的福建漳州、泉州以及广东的潮州、惠州等沿海地区，由于当时不少富家子弟盛气凌人、鱼肉乡民，甚至调戏良家妇女，一旦闹上衙门，他们往往会拿钱财疏通，期盼大事化小、小事化无。
不过若是发生人命官司无法轻易收场时，这些富家子弟就会花上大笔钱财，找那些社会底层的穷苦人家帮自己顶罪，如此一来，上头有了交代，自己又能逃过牢狱之灾，在最坏的情况下，还能用金钱换自己一命，让穷人家的小孩替自己受罚，双方各取所需。
这样的畸形现象被人们称为“杀死白鸭子”，一直到道光年间，包括广西、江西、湖南、浙江等地也相继出现“宰白鸭”的事件，且每年因此枉死的人命案就有数百起。
根据《清实录》记载，道光皇帝在审阅宰白鸭相关案件时，曾拍案而起，火冒三丈的痛斥这种不法行为，下令各地方官员杜绝此类非法事件不断上演，但因为这类冤案都是地方上有钱有权的富贵人家收买穷人顶罪替死，许多昏庸的官吏不知实情，或是不愿意细究，草草定案而造成；但更多的是贪官污吏被收买勾结而故意错判。
宰白鸭一事中，有钱人家和贫穷父母的关系，就如同周瑜打黄盖一样，一个愿打一个愿挨，有些丧心病狂的父母不仅坐视不管，还将亲生子女主动推向深渊，即便旁人心知肚明，但只要“犯人”对犯行供认不讳、签字画押，却也爱莫能助。
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