四大天师为道教史上的四位重要真人，分别是张道陵、葛玄、萨守坚、许逊，为玉皇殿前的四位天神。

张道陵，字辅汉，号天师，道教尊称为张道陵祖天师。祖天师于东汉末年创立五斗米道，后被道教奉为创教者，正一真人是太上老君授与他的封号。

其父张翳，字太顺，曾客居于天目山。其母一夜梦见北斗魁星下降授以蘅薇香草，即有孕在身。回沛后，于建武（25-56年）甲午上元（五月十八日）生陵。生时黄云笼罩屋室，紫气弥漫外庭，室内光明如日月相辉照。

张道陵从小聪明颖慧，七岁时遇河上公，得授《道德真经》通晓五千言精微义理。成年后相貌奇异，身长九尺二寸，庞眉广颡，朱顶绿睛，隆准方颐，目有二角。通四书五经，晓天文地理、河洛图纬之书。曾入太学，博学诸经。永平二年（59），以直言极谏科中，拜巴郡江州令（今四川重庆），时年26岁。因素志于修炼长生之道，不久，弃官隐居北邙山（今河南洛阳北），修长生不死之道。

据传魏伯阳祖师曾收其为徒，授其秘旨。朝廷征为博士，称病不赴。和帝（89-105年）征为太傅，封冀县侯，三诏不出。其志在精诚修炼，得黄帝九鼎丹法。后又携弟子住云锦山修玄玄之道，炼龙虎大丹。又居嵩山静心冥思，得《三皇内文》、《九鼎太清丹经》于是遍访名山，以寻道修真。

顺帝时（126-144年），一为四川朴素民风所吸引，二为蜀中峻峰秀岭、涧溪泉瀑所吸引，连入四川，西行入蜀，遂隐于鹤鸣山。传说山有石鹤，闻其鸣，则有得道者。道陵居之，石鹤忽鸣，山因名鹤鸣山。

复又与弟子王长从淮入江西鄱阳，溯流至云锦山（今江西龙虎山），炼九天神丹三年丹成而龙虎现，山因以名，时年六十余岁，服后返老还童，于是继续西行探访仙源，求得五岳摄召万灵神龟秘文，精思修炼以至法术无边，世莫能测。

据《列仙全传》称，张陵擅用符水治病，功渎渐着。汉安元年（142）感太上亲授以《三天正法》，《正一科术要道法文》，《正一盟威妙经》，雌雄二剑，玉印等。于汉安二年（143）登青城山，治群鬼，降六魔。今青城山有掷笔槽，降魔石，洗心池，皆传为天师治鬼降魔留下的遗迹。永寿二年（156），游渠亭山，奉太上玉册敕命为六合无穷高明大帝，封为天师，奉治蜀地八部鬼神、六天魔王，命令五方八部六天鬼神会盟于青城山黄帝坛下，使人鬼分治，把鬼神的牢狱变成二十四福庭，即为二十四治，每治立阴官一人，仙官一人，分别掌管人事祸福。

祖天师在蜀，居阳平治，以符水为人治病，百姓奉之为师，有弟子数万户，立祭洒分领。以廉耻治人，不喜施刑罚，有病者皆疏记生身以来所犯之事，与神明共盟约，不得复犯。

驱鬼避邪

著《老子想尔注》以阐明其教义，提出要信行“真道”，认为“道即太上老君”；人君按“道意”治国，国则太平，循“道意”爱民，民即寿，“人法道意，便能长久”。尤重“生道”，以生为道之别体也，主张以清静为本，爱精养神的养生方法。

后到苍溪县云台山修九还七返之功，准备升天，但因其杀鬼太多，终未成功，太上老君又让他修行谢过，仍居留人间。于是返回鹤鸣山，著作道书二十四篇，创立五斗米道，后世又称天师道、正一道。

后又度率弟子游历诸山，修行谢罪，大功告成，太上老君引领张陵升天，朝拜元始天尊，封为正一平气大法师，令其重返人间，劝化尚未悟道者，遂降临人间演法，治鬼，成为驱鬼避邪的天师，一旦灵至神到，鬼怪立除。永寿（155-158年）二年（156年），功成道着，天神来迎，白日升天。

道教的宝诰如此赞美祖天师：“本来南土，上溯蜀都。先获黄帝九鼎之丹书，后事老君两度于玉局。千轴得修行之要，一时成吐纳之功。法录全成，受盟威品而结 诀；正邪两辩，夺福庭治而化咸泉。德就大丹，道齐七政。大悲大愿，大圣大慈，大圣大慈，三天扶教辅玄体道大法天师，雷霆都省泰玄上相都天大法主，正一冲玄神化静应显估真君，六合无穷高明大帝，降魔辅道天尊。”

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