都说人一旦成为了父母，就身不由己，不得不为孩子放弃很多东西，放弃时间、金钱、爱好，一门心思把所有资源都砸在孩子身上，茫茫然失去自我，忘记追求，成为孩子前进道路上的垫脚石。
这样普世无私的爱固然伟大，但今天的故事要讲述的，却是英国一位“自私透顶”的父亲，他为了完成自己的梦想，拉全家人下水——不，是下海。
父亲戈登已经有了一儿一女，和妻子玛丽成立了完美的家庭，可是这个完美家庭不能满足戈登的需求，他要的不是稳定，不是每天回到家看到孩子们，他的理想是星辰大海，而不是每天“眼前的苟且”！
这个看起来很美的理想，成了女儿苏珊娜（Suzanne Heywood）的噩梦——她把自己生活在船上的十年称为地狱经历。她为父亲“环游世界”的美梦，付出了自己7岁到17岁最美好的童年和青春期，她从一个人类少女，变成了一条无根无羁的迷茫人鱼，根本不知道哪里是自己的归宿。父亲戈登对大海的痴迷到了疯魔的程度，不是每年全家去海边旅游或者坐游轮旅行可以满足的。
因年幼被父母摆布
1976年的一个早晨，戈登向全家人宣布了自己的决定：他要7岁的苏珊娜辍学，并且带上5岁的弟弟，和妻子一起去环游世界，重走库克船长的航程。苏珊娜根本不知道这个决定意味着什么，她只知道自己要和幼儿园最好的朋友沙拉、心爱的金毛狗道别了。
一开始的时候，父亲跟她说，她还会见到狗狗的，但后来踏上“波浪号”之后，苏珊娜才知道这一切都是谎话。戈登修改了出海三年的原计划，事实上，他们这一走就是十年。仅仅航行几个月之后，这一家人就频繁遭遇了极端恶劣天气，当时他们被困在印度洋的风浪中，一个高达40英尺的巨浪几乎掀翻了他们的双桅船。可怜的小苏珊娜躲在船舱吓得肝胆俱裂，头骨被打骨折，父母不能把她带到有良好医疗条件的地方去医治，只能停泊在一个偏远的小岛上找医生。
接下来苏珊娜又遭受了更可怕的痛苦，由于当地医疗条件落后，没有麻醉师，不到10岁的苏珊娜在没有麻醉的情况下接受了7次手术。但这只是苏珊娜磨难的开始，他们一家人的船曾卡在珊瑚礁里、卡在大西洋中部的”低气压”中、抛锚在茫无边际的大洋中心，没有电池，没有发动机，只能一次次在绝境中脱险。
而且，就算生活在海上，一分钱也会难倒英雄汉，这对经济拮据的夫妻拼命赚钱，可怜孩子们还是常常吃不饱饭，居无定所，更别谈受到什么良好教育。在海上，姐弟俩常常面临饮用水用完的窘境；正在生长发育期的孩子们必须靠罐头食品生活。
每当苏珊娜希望他们最终会掉转船头，回到家乡时，她的父亲就会突然给他们提出一个新的旅行计划，告诉他们至少还要再继续航行一年半。苏珊娜不敢问屡屡食言的父亲，只能在心里问自己：这一切能结束吗？
十几岁的时候，苏珊娜开始试着自己赚钱，自己生活，在澳洲做了一段时间保姆，攒了100美元（约456令吉）。她贫穷的父亲却要求她把所有的钱都借给他，善良的苏珊娜没有拒绝父亲，可是父亲却从没想过把钱还给她。
未考虑孩子未来前途
航行八年后，渴望获得知识的苏珊娜开始了教育函授课程，她很认真，一心想通过考试，但她的母亲却百般阻挠，要求她做船上所有的烹饪和清洁工作，像个恶毒的继母。甚至当苏珊娜想在船上唯一的桌子上学习时，她的母亲居然让她让开，好给船员们让位置。
当然，在船上航行会有很多美好的时刻，但是苏珊娜姐弟的困境依然让人愤怒，作为两个未成年人，离家数千里，和父母困在一起，一直不被他们理解，被剥夺了正常的童年，长期忍受心理和生理的双重折磨。说白了，他们只是父母的两个帮手，父母从未考虑过孩子的未来和前途。
在苏珊娜16岁的时候，她父母的自私自利的独自出海，把两个孩子未成年孩子独自留在纽西兰的房子里七个月，没有足够的钱生活，却叫苏珊娜为船员们服务赚生活费。当她父亲终于打电话来，他的第一个问题居然不是“你好吗？”而是“你这儿来了多少船员？”
忍无可忍的苏珊娜决定不能再这样生活下去，她必须闯出自己的人生，她想上学！否则这辈子等于是被判了死刑，永远无法逃离控制和剥削，做牛做马、奴役一生。
孤立无援的苏珊娜凭借满腔的勇气，在没有任何人帮助的情况下，向世界各地的大学寄信，而牛津大学是唯一给予积极答复的大学，成为她今后人生道路上的一道光。牛津大学对这个在船上自学成才的野孩子很感兴趣，她被邀请参加萨默维尔学院的面试。
17岁的苏珊娜从纽西兰飞回国参加面试，她镇定地回答了面试官的棘手问题，牛津惊讶于这个女孩视野的开阔，惊人的毅力，更感动于她十年如一日地在太平洋岛屿的慈善商店里，专门找交换书籍进行阅读。当牛津对她说yes的时候，毫不娇气的苏珊娜终于放声大哭，她的整个未来、她的逃跑计划，都取决于牛津大学能不能接受她。
最终，这个从未看过话剧、从未听过管弦乐、从未参观过艺术馆的女孩被牛津大学录取了，而且，苏珊娜在那里拼命学习，成长为一位成功的商业领袖和三个孩子的母亲，她的丈夫，是英国前内阁部长杰里米·海伍德。
中年的苏珊娜最终决定把自己不可思议的前半生写成回忆录，她的母亲玛丽却惊慌失措，自知理亏的她威胁苏珊娜说，如果她这样做，就会损害她丈夫的政治事业。但没有什么能阻止苏珊娜继续前进，她在书里写道：“当我还是个孩子时，我无法控制自己的生活，但作为一个成年人，我有权利尽可能诚实地讲述我的故事。”
勇敢的苏珊娜用半生从海上逃离到了陆地，“流浪的人鱼”最终上岸，摆脱父母的掌控，拥有了自己的人生。
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