北京故宫是中国最后一座皇宫，里头充满了数千年积累下来的文化，从名称、建筑格局、装饰等都充满了各种帝王意象，其中又以道家思想、阴阳五行的影响最大。
除了将皇宫命名为“紫禁城”外，宫内各处有各种吉祥动物，如龙、蛇、龟、鹤等造型，还包括较难以肉眼窥见全貌的大型建构，比如象征“灵蛇”的金水河，以及象征“玄龟”的景山。
一般所知的北京故宫是“南北较长，东西略窄”的矩形，皇宫当中用来象征帝王气象与君权神授的意涵，确实随处可见。明朝开国之君朱元璋将北平府封予4子朱棣，封号燕王，朱元璋死后，朱棣以“清君侧”为名发动“靖难政变”，返回北京登基为帝。他把元朝留下的宫殿扩建为皇宫，因笃信道术，于是以北斗之首的“紫微星”作帝王象征，而帝居自古称“禁中”，因此将皇宫命名为“紫禁城”。
朱棣相信“左青龙、右白虎、南朱雀、北玄武”等道家玄学，在发动政变时还不时假讬或捏造神迹，以真武大帝（原名玄武大帝，宋朝时因避皇帝名讳改为真武大帝）显灵来激励军心。政变成功后，朱棣在南方的武当山供奉真武大帝神像，建造北京皇宫时也特意在中轴线上修建宫内唯一神殿“钦安殿”来供奉真武大帝。
朱棣自认是真武下凡，殿内神像还以自己相貌塑成。此外，皇宫内各处可见守护真武大帝的灵蛇与神龟雕塑，将统治权赋予上天授予的神圣意象。
在道家玄学中，龟也象征长寿，蛇则意喻生殖与繁衍，除了宫内各种造像雕塑之外，皇宫建筑格局也有相同的意象。一般人游故宫时，只知宫内有一条由外至内蜿蜒而成的金水河，而金水河之所以弯弯曲曲，因为它完全是人工挖掘而成，将原在宫外的金水河引入宫内绕了几个地方后再出宫，除了用于雨天排水与取水防火之外，在形状上也象征灵蛇，其蛇身环绕皇宫前方各殿，河水出宫处修建成锥型象征蛇头；至于玄龟，则是指故宫后门的小丘陵景山（又称万岁山），该处原来是平地，辽代才因建筑堆土成丘，兴建明皇宫时挖出更多的土方堆积为龟形小山。这些蛇与龟的意象，身在宫内比较难以看出，在高处时可以看得较为明显。
有趣的是，道家真武大帝的塑像经常是脚踩龟蛇，故宫内钦安殿所供奉真武大帝亦是如此。在故宫经历明、清两朝的600年历史中，宫殿不断扩建，但几乎所有宫殿都曾遭过或大或小的火灾，只有供奉真武大帝的钦安殿未曾失火。为此，宫内传言真武大帝是故宫守护神，甚至在嘉靖年间皇宫失火时，还有太监声称见到脚踩龟蛇的真武大帝站在钦安殿顶上，协助扑灭火势。
至于位于故宫后门的景山，虽然有长寿之意，但明朝国祚走至尽头，闯王李自成攻进北京时，最后一代崇祯皇帝在象征长寿的景山上自尽。现在景山上还有颗树，四周围着栅栏，旁边牌子上写着“崇祯皇帝在此自缢殉国”。
据北京的史学研究人员表示，那是骗观光客的，因为崇祯自尽已4百多年，别说他是否真在树上自缢已无法考证，就算真如传言所说，能活到4百多年的野生树不会这么小。无论如何，蛇与龟保护不了皇帝，更保不住国祚，在朝代灭亡时，皇宫内所有的象征反而成为更大的讽刺。
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