狮子称为「百兽之王」，有锋利的爪子和尖牙，加上锐利眼睛、敏捷反应，是森林最可怕的掠食者。野生动物听到牠们的吼声，已经生畏。然而，最近一项研究显示，人类的声音可能比狮子的哮声，甚至枪声，更令野生动物感到惧怕。
今年10月初在《当代生物学》（Current Biology）期刊发表的一篇论文指出，科学家在南非克鲁格国家公园（Kruger National Park）进行了一项实验，在一个水坑旁装设有扬声器的摄录机，当动物走到扬声器 10 公尺范围内，就会触发感应器，播放各种录音，以测试动物的反应。
克鲁格国家公园保护区是现存狮子种群（Panthera leo）数量最多的栖息地。牠们是区内的「顶级掠食者」，其他哺乳动物很清楚这些食肉动物的危险性，而水坑则是狮子和猎人猎捕动物的地方。
研究人员播放的一系列录音，包括鸟鸣声、人类狩猎的声音、狗吠和枪声、狮子互相交流的声音，也有人类以特松加语（Tsonga，南非其中一种官方语言）、北绍纳语（Northern Sotho，莫叁比克语）、英语和南非荷兰语（Afrikaans）对话。
研究人员共搜集了15,000条短片，分析了4,000多个纪录，其中包括19种哺乳动物，如犀牛、大像、长颈鹿、豹、鬣狗（hyenas）、斑马和疣猪（warthogs）等大型凶勐动物。
结果发现，当野生动物听到人类以当地语言平静地交谈的录音，大约95%会受到极度惊吓，并迅速逃跑。牠们受吓逃跑的可能，是听到狮子声音的两倍，而且逃离的速度也快了40%。
研究的首席作者、加拿大西部大学（Western University，又名西安大略大学）生态学家莉安娜‧扎内特（Liana Zanette）对野生动物受惊的程度和受惊动物的数量感到惊奇。实验更揭示了不容忽视的问题，就是人类活动对野生动物产生了深远的心理影响。
扎内特说： 「不单是栖息地丧失、气候变化和物种灭绝等问题，单单人类在自然环境中的存在就已经是危险的讯号，使动物产生强烈反应。牠们害怕人类，更甚于其他掠食者。」
参与研究的西部大学生物保育学家迈克尔‧克林奇（Michael Clinchy）表示：「狮子是地球上最大的陆上群体捕食者，因此应该是最可怕的，所以我们比较了动物对人类和狮子的恐惧，以找出人类是否比最可怕的捕食者更可怕。」
克林奇说：「关键是狮子的声音只是像『对话』一样，而不是互相咆哮。这样一来，狮子的声音就与人类的对话声相若。」
实验也有一个令研究人员困感的发现：园内的大像虽然听见人声也会逃跑，但似乎听到狮哮也会作出对抗性反应。克林奇说：「有一天晚上，狮子的声音录音甚至令一头大像非常生气，牠冲了过来，把整个录影机砸碎了。」
研究团队另一成员、美国明尼苏达大学的帕克教授（Craig Packer）则说：「有一种观点认为，如果动物不是被捕猎，就会习惯人类。但我们证明事实并非如此。牠们对人类的恐惧根深柢固，而且普遍存在。为了保护野生动物，我们需要认真考虑这一点。」
没有参与这项研究的野生动物研究员休‧韦伯斯特（Hugh Webster）表示：「研究显示人类对动物行为的影响比我们想像的要广泛。也许最重要的是我们需要确定哪些物种对干扰最敏感，并为牠们设计保护措施，让牠们摆脱这种普遍的恐惧。」
研究结果可能有积极的一面，该团队计划探索放置音箱，以阻止濒危物种进入特别不安全的区域，主要是偷猎严重的地区。
无论如何，这项研究提示人类应重新审视与大自然的关係，以及我们的行为对野生动物的影响，思考如何令人类的存在和活动变得更为和谐与可持续，得以保护和保存地球的众多物种。
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