古代“断头饭”起源于春秋时期的楚国，当时的楚国刚平定若敖氏的叛乱，而为拉拢人心，楚庄王下令“每人均以饱食”，意味着即将处决的囚犯也能享用最后一餐丰盛的饭菜，而此举也让误入歧途的囚犯感激涕零，更使楚国人民赞叹楚王实为仁君。
而源自楚国的断头饭也逐渐在诸侯国推广开，统治阶级开始意识到这是体现君王仁德、安抚民心的好方法，因此逐渐成为各国模仿的对象。虽说时至今日“断头饭”的由来早已不再广为人知，但人们更多是记住它给予死刑犯最后恩惠的意义。
狱卒利用生肉谋私利
由于古时候统治者不吝在死囚最后一餐投入资源，让断头饭格外奢华，因此当这笔资金落到监狱中层人员手上时，容易引发变相私吞的状况。其中光是断头饭中“肉品”的预算，就高得惊人，而当狱卒进行采买时，往往会压低预算用最廉价的肉品来制作断头饭，以从中中饱私囊。
由于狱卒们想方设法谋取私利，挪用断头饭资金来充取自己的腰包，因此仅能以最廉价的肉品来应付上级检查。于是，断头饭中必放一块生肉的习俗也由此产生，无论预算是否充裕，准备断头饭的人都会在其中放一块生肉，久而久之也成为了不成文的规定。
而除了狱卒谋取私利外，生肉之所以会出现在断头饭中还有另一说法。古代人们普遍相信人死后魂魄依然能存在，会前往地府接受审判，更可能由孟婆将魂魄调成汤，而据说喝下孟婆汤便会丧失生前记忆。
由此，在死囚的断头饭中放一块生肉，目的是引开恶犬注意力，当恶犬忙于撕咬生肉时，死囚便能逃过一劫，免于灵魂破散而永远不得转生。虽说此一说法较为迷信，却也体现了古人希望死者能投胎美好的心愿。
宋代断头饭华丽达巅峰
断头饭的鼎盛时期为宋代。宋太祖即位时便颁布惊世律令“死囚断头饭金额高达五千文”，此笔预算堪比普通老百姓在酒楼开十桌酒席费用。
而宋代之所以可以给死囚如此豪华的断头饭，其实也是政治运作中的一环。宋太祖其实并非出于怜悯之心，为了彰显皇权，此种装点门面的仁政仍旧掩盖不了统治阶级的残暴。
时至今日，断头饭的内涵早已改变，不再仅仅代表着菜肴的丰盛程度，而内涵了死囚的所有心愿。
面对执行死刑的最后一夜，男囚会提出想喝一口烈酒，而女囚则会要求再次梳妆打扮，让自己能从容赴死，以最体面的样态离开人间，而狱方也会满足死囚的这些要求，给予死囚最后的人道关怀，展现人性的一面。
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