凌晨三点，埃及茉莉花产区中心的加尔比亚依然酷热难耐。黑夜笼罩下，母亲赫巴叫醒了她的四个孩子——他们早早起身，前往茉莉花园开始采摘。最小的孩子只有5岁，最大的也才15岁，每个人都因为睡眠不足而疲倦不堪，但必须爬起身，趁着太阳尚未升起，开始一天的辛劳——这是他们的“工作”。
世界上大约一半的茉莉花都来自埃及，赫巴和大多数茉莉花“独立采摘者”一样，不拥有自己的土地，只能在小农场工作。茉莉采摘必须在夜间进行，避免阳光的炙烤损坏这些娇嫩的花朵。然而，在黑暗中采摘茉莉花十分困难。一家五口唯一的光源是赫巴的头灯，昏黄的光线微弱而模糊，只能勉强看清茉莉花的轮廓。
一整夜过去了，赫巴和几个孩子一共摘了三斤茉莉花，三分之一的收入要归土地所有者，他们五个人辛苦一夜的工资，仅有1.5美元（约7.07令吉）。这是一个低到惊人的价格，然而这些在此时此刻如此廉价的茉莉花，却会流向世界上顶尖的国际美妆公司，被加工成包装精美的大牌香水，卖出昂贵的价格。
最近，BBC发布了一份关于埃及童工悲惨遭遇的调查报告，名为《香水的黑暗秘密》（Perfume’s Dark Secret）。报告指出，这些国际知名的美妆品牌，竟然在埃及非法雇佣儿童采摘茉莉花，以此压低收购成本！
在埃及，许多家庭和赫巴一样，依靠茉莉花采摘维持生计。然而，茉莉花的定价权，却由收购的资本家一手掌控。这些国际一流的品牌以自身强大的实力，为了控制预算，将人力成本压缩至最低。因为他们知道，在埃及通货膨胀率创历史新高的现在，生活在贫困线以下的采摘者比任何时候都更需要这份工作。
据悉，虽然埃及不允许任何童工在夜间工作，但像赫巴一家这样的情况比比皆是。由于收购价太低，一个独立采摘工永远无法挣到足以养活孩子的钱，当地几乎所有贫困者都不得不让孩子们也参与其中。
孩子不知被压榨
根据埃及官方的统计，在埃及，约有130万到300万童工，占到儿童总数十分之一。除了茉莉花采摘，埃及的童工们遍布在各行各业。农田车厂到处都可见童工踪迹；路上也有为数众多的童工驾驶嘟嘟车、当清道夫；有童工长期暴露在水泥粉尘中；有的在温度达到900℃的砖烤炉或烤炉附近工作。
这些非法童工工时很长，其中70%一天工作超过12个小时，他们会因为体型小而被人欺负，还得因为“非法”而承受雇主的不合理待遇，面临低薪压榨、虐待和性骚扰等威胁。
在埃及，82.2%的童工都暴露在危险恶劣且对身体有害的工作环境中，例如前往当地最艰苦的采石场工作，空气中飞扬的粉尘会发展成严重的呼吸疾病，甚至会导致死亡。但由于贫穷，这些童工只好忍泪继续工作下去。
很多人都必须从7岁开始工作赚钱养家，有些孩子甚至从来没有去学校读过书。但他们没有任何办法，从出生开始，他们就没有第二条路。在埃及的贫困者之中，孩子是不会拥有童年的。
作为中东地区人口最多的国家，埃及过去三十年里人口翻了一倍，并在2020年成为了地球上第14个人口过亿的国家。这个国家的人口年龄分布像金字塔，呈现出明显的三角形结构，儿童极多。然而，埃及这片土地，能养得起这么多人吗？
尽管拥有100万平方公里的国土，但其中94%都是极端缺水的沙漠，一亿人口只能聚集在不到5万平方公里的尼罗河沿岸和北部沿海区域。再加上产业结构问题，这个国家完全无法享受到“人口红利”，只能面临日益严重的经济问题。他们从历史悠久的富饶之地，变成了70%的粮食都需要依赖进口的缺粮大国，许多人都在温饱线上挣扎。
法律也无法制止
从上世纪60年代起，埃及50%以上的人口每月依靠政府食品补贴过活。对于贫困家庭来说，多生孩子、多拿补贴、多增加童工劳动力，是维持家庭生计的唯一办法。毕竟，埃及的大多数工作都和茉莉花采摘一样，是劳动密集型的，没有太多技术含量，儿童也能参与其中。
此外，还有一个原因是，贫困地区教育资源匮乏，学校设施不足，导致许多孩子无法接受正常教育，更容易被推向劳动市场。当地人已经习惯了让孩子出去工作，这几乎成了一种传统文化，连法律都无法制止。
产业链上游的资本家们，在看到了这些“弱点”之后，只会像是秃鹫一样围上来，榨干他们的每一滴血。压价，再压价，这些孩子们根本无法拒绝。
回到茉莉花采摘。其实，国际香水大牌在很久之前就开始宣称坚决禁止童工，甚至签署《联合国消除童工承诺书》，标榜自己是“道德采购”。他们表面上承诺供应链透明度和打击童工，但显然并未履行承诺。他们只是尽可能低价收购，从不在乎采摘者是否能维持生计。
在赫巴第一次知道香水在国际市场上的售价时，她感到震惊不已，“这里的人，一文不值。我不介意人们使用香水，但我希望香水的使用者们能够帮助我们，看到这些孩子的痛苦，为我们发声。”
在媒体曝光后，被曝光的品牌连忙公关，宣称自己将进行整改，努力改善采购社区的生计。然而，这很可能只是治标不治本。对于这些孩子们来说，出生的那一刻，就已经注定他们只会拥有被偷走的童年……
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