几年前，西藏阿里的札达草原上发现了400多万年前的佩里耶上新鬣狗化石，这一发现是大型碎骨型鬣狗在青藏高原上的首次出现，它拥有比犬类更加强壮的上、下颌和更锋利的牙齿，能够轻易地咬碎猎物坚硬的骨头，连藏獒都怕它。西藏曾经拥有佩里耶上新鬣狗与雪山豹鬣狗这2种鬣狗科动物，不知道什么原因，却在约220万年前消失了。
其实，生物史上出现过的个头最大的鬣狗其实是在中国，主要分布在河南、陕西、甘肃、宁夏、青海、内蒙古等地。据专家介绍，在古生物学分类上，它们被称为巨鬣狗（又称巨型恐鬣狗），肩高可达1.7米，体重最大可达380公斤，是现在非洲最大斑鬣狗的4倍。关于巨鬣狗是如何从中国乃至欧亚大陆消亡的，目前说法不一，一部分动物学者认为更新世晚期狼的扩张取代了它们。
鬣狗被称为“非洲二哥”，为何呢？意思是说在非洲草原上，狮子是老大，它是老二，这家伙凭着胆子大，就连豹子都不敢跟它打斗，所以除了狮子之外，基本上就没有对手了。
鬣狗是一种体型中等的陆生肉食性动物。其颈部和前肢相对强壮，后肢不是很发达，臀部较小且圆，这样的构造有一个好处，那就是其他动物不易抓住它的屁股。鬣狗的爪子又钝又短，有利于长时间行走，其奔跑时速可达60公里。加上它的心脏比较大，接近体重的1%，这赋予了鬣狗极强的耐力。
虽然体型不大，但是其颌部强大有力。鬣狗的牙齿构造特殊，前臼齿形状如圆锥一般，能够轻易击碎动物的骨头，咬合力约460公斤，而同狮子才仅仅360公斤；另外它的大颚肌十分发达和头部的特殊构造，即便是用尽全力去啃咬，也不会对鬣狗的头骨产生强大的冲击力，这有利于保护它们的脑袋。
如果单单看鬣狗的外形和习性，会毫无疑问地将它当作犬科动物，因为无论从它的脸型、体型与样貌等方面来看，鬣狗和犬科动物极为相似。但是，鬣狗既不属于犬科动物，也不属于猫科动物，在动物学分类上它有单独的一个科名——鬣狗科。
鬣狗科下面分为鬣狗亚科与土狼亚科两种。而鬣狗亚科又分成3个属3个品种，分别是斑鬣狗属的斑鬣狗，棕鬣狗属的棕鬣狗，缟鬣狗属的缟鬣狗（又叫条纹鬣狗，可能在喜马拉雅山脉中还存在）；土狼亚科里面仅有1个物种，那就是土狼属的土狼（又叫冠鬣狗）。
鬣狗喜爱群居生活，其内部则是以母系为主的社群。鬣狗是少有的雌性比雄性体型还大的物种，其族群的首领也是最大的雌性，在群体中有着绝对的地位，支配着族群生活中的一切。
斑鬣狗是鬣狗科里面体型最大、实力最强的鬣狗，第二大的缟鬣狗（条纹鬣狗），第三大的是棕鬣狗，体型最小的当然是冠鬣狗（土狼）。
成年斑鬣狗的体长一般1.2-1.8米，雄性体重在40-55千克之间，雌性略大，在44-64千克之间。它们的皮毛颜色整体为黄色或灰色，身上有深褐色或黑色的斑点。虽然斑鬣狗的犬齿不够发达，但是下颌无比强壮，能拖动近200斤的猎物。
当夜幕降临，斑鬣狗开始呼叫，它们能够发出多种声音，在空旷的大草原上此起彼伏，别提多吓人了。众所周知，斑鬣狗的叫声十分奇特，斑鬣狗能够发出超过11种明显不同的声音，如果按照音调高低细微差来看的话，那就不止这么多了，真是动物界的语言高手。
原来，斑鬣狗通过各种叫声，来进行成员之间的沟通，它们发出每一种声音都有不同的含义。一篇研究报告详细描述了斑鬣狗的各种叫声，并且对每一种不同叫声所代表的含义都进行了解释，比如“咕哝声”代表有危险，低沉的叫声代表要协同作战了，当它们在猎杀猎物或者和狮子竞争食物的时候，就会发出一种刺耳的声音。
一份研究报告中显示，鬣狗的叫声所涵盖的信息量，远远比我们知道的要丰富得多，研究人员发现斑鬣狗的叫声中，甚至包含了关于自己的基本信息，比如年龄、体型大小，如果这报告是真实的话，斑鬣狗还真够智商的呀。
目前关于斑鬣狗叫声的研究还停留在很初级的阶段，人类也不可能完全明白斑鬣狗叫声所代表的含义。不过可以肯定的一点是，斑鬣狗的确能够通过各种不一样的叫声，达到“交流”的目的，尽管它的叫声中可能包含的信息没有人类语言那么丰富，并不影响斑鬣狗的聊天。至于交流内容的精细化程度有多深？这个还有待科学家去研究。
谈到斑鬣狗，最有趣就是它的“笑”，斑鬣狗也许是所有动物里面最擅长“笑”的，它不仅有咧嘴笑的表情，还会发出嗤嗤的笑声，这让人们很费解，难道斑鬣狗真的会笑？
根据目前的研究，还远远没有把斑鬣狗这种生物研究透，所以我们不敢保证斑鬣狗会不会像人类一样有“笑”这种情感，但是据现在掌握的研究数据来看，斑鬣狗会发出这种标志性的笑声，似乎大多数都是在紧张时候发出的。
比如说斑鬣狗被家族其他鬣狗攻击时，又或者遭遇其他食肉动物攻击时，它就会咧嘴笑，并且发出嗤笑的声音，看起来就像是期待对方“伸手不打笑脸人”似的，相当滑稽，至于具体这表情是什么含义，不得而知。
